Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. Ему предстоит определить, симулирует ли он душевное расстройство или действительно нуждается в лечении. Однако вместо ожидаемой свободы Макмёрфи сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья холодная расчетливость и фанатичная преданность распорядку превращают отделение в подобие тюрьмы.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи с первых дней бросает вызов установленным правилам. Его дерзкое поведение и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления, что не остается незамеченным для сестры Рэтчед. Железная воля медсестры встречается с неукротимой энергией бунтаря, и клиника превращается в поле битвы, где решается вопрос не только о судьбе Макмёрфи, но и о свободе каждого пациента.
