Соломон Нортап ведёт спокойную и благополучную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование наполнено трудом и заботами о близких, пока однажды ему не поступает заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Видя в этой возможности шанс для профессионального роста, Соломон с надеждой отправляется в путь, даже не подозревая, что его ждёт.
Оказавшись в столице, он становится жертвой вероломного предательства — его похищают и лишают свободы. Вместо обещанной работы Соломон оказывается в ужасающих условиях рабства, где его лишают имени, прав и будущего. Последующие двенадцать лет становятся для него бесконечной борьбой за выживание и надеждой на освобождение, в мире, где его достоинство и человечность пытаются уничтожить.
