Прибыв в Россию юной немецкой принцессой Софией Августой Фредерикой Ангальт-Цербстской, будущая Екатерина оказалась в водовороте придворных интриг. Ей предстояло не только освоить новый язык и обычаи, но и выжить в сложной политической обстановке. Брак с наследником престола Петром Фёдоровичем оказался несчастливым, что заставило Екатерину искать опору в кругу просвещённых вельмож и гвардейских офицеров. Эти связи стали фундаментом её будущего могущества.
Почти два десятилетия Екатерина искусно лавировала между враждующими дворцовыми группировками, постепенно создавая собственную партию сторонников. Кризис правления её супруга, императора Петра III, стал решающим моментом. Опираясь на верность гвардии и дипломатическую поддержку влиятельных сановников, она совершила бескровный переворот в 1762 году. Этот триумф стал кульминацией долгого пути от невесты-иностранки до полновластной хозяйки Российской империи.
